Mercurio en el agua potable: ¿Qué cantidad es segura?

Introducción

El mercurio es una sustancia química peligrosa que puede causar graves problemas de salud. La cantidad de mercurio presente en el agua potable varía de un lugar a otro, por lo que es importante saber cuánto mercurio contiene el agua del grifo de su localidad. Algunas personas están expuestas a más mercurio que otras, y existen formas de reducir la exposición.

El mercurio es una sustancia química peligrosa que puede causar graves problemas de salud.

El mercurio es un metal pesado que se puede encontrar en muchos lugares diferentes. Se utiliza como ingrediente en muchos productos, incluidas las vacunas y las bombillas fluorescentes. Se sabe que el envenenamiento por mercurio causa daño cerebral, autismo, problemas de aprendizaje y otros problemas de salud. Además de ser peligroso tanto para adultos como para niños (especialmente aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos), la exposición al mercurio durante el embarazo puede provocar defectos congénitos como ceguera o sordera si el nivel de mercurio de la madre alcanza los 5 nanogramos/mililitro o más durante el embarazo. Existen muchas formas de exposición al mercurio. Es un elemento que se encuentra de forma natural en el medio ambiente, por lo que podrías estar expuesto al trabajar con tierra o agua contaminada con él. El mercurio también se utiliza en algunos productos, como pilas, termómetros y pinturas para artistas. Comer pescado que contenga niveles elevados de mercurio también puede provocar intoxicación por mercurio.

La cantidad de mercurio en el agua potable varía de un lugar a otro.

Si bien la cantidad de mercurio presente en el agua potable varía de un lugar a otro, por lo general es muy baja. El consumo diario promedio de agua en los EE. UU. es de aproximadamente dos litros por día, o 16 onzas. ¡Eso no es mucho! Sin embargo, algunas fuentes contienen más mercurio que otras, y esto podría afectar la cantidad de mercurio que consume a través del grifo o del pozo. Si vive cerca de un río con altos niveles de contaminación, como mercurio o cadmio (que a menudo se encuentra junto con el plomo), entonces puede ser conveniente que considere comprar agua embotellada, si es posible, para que su familia no consuma demasiado material nocivo cada vez que beba un sorbo del agua del grifo.

¿Cuál es un nivel seguro de mercurio en el agua potable?

No existe un nivel seguro de mercurio en el agua potable. La EPA recomienda que todos los estadounidenses analicen su agua para detectar mercurio al menos una vez cada tres años, pero debe comunicarse con su compañía de servicios local si tiene preguntas sobre la frecuencia con la que debe analizar su agua o qué tipo de método de prueba es mejor para su situación. Si descubre que la cantidad de mercurio en el agua del grifo supera las 3 partes por mil millones (ppb), entonces es hora de actualizarla: debe enjuagar el grifo con agua nueva de la ciudad hasta que los niveles vuelvan a estar por debajo de las 4 ppb. También puede utilizar filtros como las jarras Brita o PUR; sin embargo, estos no eliminarán todos los rastros de toxinas de las fuentes de agua contaminadas, así que asegúrese de no confiar únicamente en estos métodos cuando controle la calidad de las fuentes de agua de la ciudad.

¿Qué problemas de salud puede causar el mercurio?

El mercurio puede causar una serie de problemas de salud, entre ellos:

• Problemas neurológicos. La exposición al mercurio está relacionada con daños neurológicos, como pérdida de memoria y deterioro de la capacidad de aprendizaje en los niños.
• Daño renal. La exposición a niveles elevados de mercurio puede provocar daño renal (nefrotoxicidad) que puede derivar en algunas formas de insuficiencia renal, incluso cuando la cantidad en sí no se considera peligrosa.
• Problemas reproductivos como infertilidad y abortos espontáneos. La exposición durante el embarazo puede provocar defectos congénitos o abortos espontáneos en los recién nacidos que están expuestos a través de la sangre de su madre o de la sangre del cordón umbilical durante el parto; esto se denomina transferencia "fetal-materna" de mercurio de una generación a otra a través de la leche materna o de la sangre del cordón umbilical.

¿Cómo se exponen normalmente las personas al mercurio?

El mercurio se encuentra en diversos productos y puede liberarse al medio ambiente de varias formas. Se utiliza en algunos tipos de empastes dentales, así como en algunas vacunas. El mercurio también se puede encontrar en pescados que consumen los seres humanos u otros animales (por ejemplo, el atún).

¿Cómo saber si el agua potable tiene niveles altos de mercurio?

Puede consultar con las autoridades locales para ver si existe alguna información sobre la cantidad de mercurio que es seguro beber. La hoja informativa sobre el mercurio y el agua potable de la EPA tiene algunas pautas generales, pero es mejor consultar con un ingeniero profesional o un experto en salud ambiental antes de tomar cualquier decisión sobre la seguridad del agua potable. La EPA también tiene un sitio web donde puede consultar usted mismo los resultados de sus pruebas: http://waterqualitydata.epa.gov/index_drinking_water_testing/drinking_water_reports

¿Cómo pueden las personas reducir su exposición al mercurio del agua potable?

Si le preocupa la presencia de mercurio en el agua potable, hay varias cosas que puede hacer para reducir su exposición.

• Utilice un filtro en su hogar. Los filtros eliminan el 90 % o más del mercurio de las fuentes de agua del hogar, como los grifos y los calentadores de agua. También puede comprarlos en ferreterías o tiendas de artículos para el hogar por entre 10 y 20 dólares cada uno (según el tamaño). En algunos casos, los filtros pueden resultar difíciles de instalar; si este es su caso, consulte a alguien que tenga experiencia en su instalación antes de comprar un sistema de filtrado para que sepa cuánto espacio necesita y qué tipos de materiales funcionarían mejor con el suyo.
• Si es posible, beba agua embotellada en lugar de agua del grifo, incluso si toma medicamentos que puedan afectar su sabor o su olor de alguna manera. El agua embotellada suele contener muchos menos contaminantes que el agua del grifo, ya que las empresas no tienen acceso a las tuberías municipales de las que se abastece la mayoría de la gente, por lo que es importante no solo porque sabe mejor, sino también porque consumir bebidas embotelladas reduce aún más la exposición a los contaminantes que se encuentran en esos mismos suministros municipales que utilizan los hogares de comunidades enteras (incluidas las cercanas a las minas).

El mercurio puede ser peligroso, pero hay formas de lidiar con él.

El mercurio es una sustancia química peligrosa, pero también se puede eliminar del agua potable. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) recomienda filtrar el agua del grifo con un filtro Brita o comprar agua embotellada si vive en una zona donde el nivel promedio de mercurio supera 1 parte por millón (ppm). Si bien la EPA recomienda utilizar estos dos métodos para eliminar el mercurio del agua potable de su hogar, no son necesariamente los únicos disponibles, y algunas personas podrían querer invertir en otras soluciones. Por ejemplo:

Reflexiones finales

Como puede ver, existen muchas maneras de reducir su exposición al mercurio del agua potable. Pero si tiene niveles altos de mercurio en el agua potable, lo mejor que puede hacer es analizarla. Puede averiguar qué nivel de mercurio es seguro llamando a un laboratorio local o visitando su sitio web. También puede averiguar qué sustancias químicas causan este problema comunicándose con la EPA o la agencia ambiental estatal para obtener ayuda con este problema.